酆都城，忘川江，漕帮码头。

寅时方过，卯时未至。

水鬼房的通铺里，严峥猛然惊醒，浑身发冷，心胆皆寒。

怀中的定魂香只剩一点猩红残烬。

几乎同时，粘稠阴寒的气息从四面八方涌来，将他紧紧缠住。

喉咙似被无形冰手扼住，几缕湿滑低语往耳中钻去。

是“水鬼涎”！

香将燃尽！

严峥牙关紧咬，舌尖传来刺痛，换来片刻清醒，急忙从怀中摸出最后半截定魂香。

指尖触及香身时，心头随之一紧。

这半截香，便值一个时辰的阳寿。

“滋——”

香头凑近油灯，燃起豆大红光。

辛辣烟气弥漫开来，如一道脆弱屏障，将阴寒低语勉强推开尺许。

直到此时，严峥才敢吐出胸中那口浊气。

好险，只差毫厘！

他抬眼望向窗外。

东方天际，浓墨之处，裂开一丝难以察觉的灰白。

严峥清淅地感觉到，窗外那令人窒息的压迫，正随这一线天光渐退。

江面翻涌的幽绿鬼火，也黯淡了几分。

他心神稍松。

黎明将至，这索命的“夜时”，总算熬过去了。

“呼……”

通铺里，不知是谁也长舒一口气，似是劫后馀生。

窸窣起身声渐渐多了起来。

“子陵，昨夜……没撞见什么邪祟吧？”

邻铺李九揉眼坐起。

他生得粗壮，连鬓胡须打结，张口便露烟熏黄牙，

“丑时江上正‘过阴兵’，你也敢挑那时回来……”

严峥刚吹熄残香，正套上那件冰凉硬皮的短褐。

他头也不抬：“孙管事发了话，活计紧，误了时辰谁也不好过。”

严峥系紧衣带，瞥向李九，“平日一个时辰二十五文香火，昨夜给三十五文。”

“三十五文？”

李九眼一亮，随即啐道，“呸！多这十文，刚够买根定魂香！在江底多泡两个时辰，折损的阳气都不止这个价！”

“你当初就不该把爹娘积蓄，全填给那个跟人跑了的婆娘！”

严峥面容平静无波。

财帛散尽，人去楼空。

这具身体原主的记忆，如同水中浸透的信缄，字迹模糊却怨念深重。

原主为一名叫柳莺的女子倾尽所有，临死之际，却遭卷款背弃。

而那个柳莺所跟之人，正是与孙管事同级的另一位赵姓‘小管事’。

传闻赵管事修为已达锻体五重“髓”境，在这漕帮底层，已是常人难及的高度。

严峥以旁观之眼，冷漠看待这段荒唐记忆。

愚不可及。

被情愫迷心，至死方休。

不过，一切都过去了。

几天前，自从严峥‘机缘巧合’在这具身体苏醒那刻起，这烂摊子便由他接手了。

想到这里，严峥唇角扯出一抹淡漠弧度：“九哥，我知道了。”

他语气平静，将原主最后一丝不甘彻底碾灭，眼底只馀冷寂，“日后不会了。”

李九斜眼看他：“真明白了？”

他话锋忽转，“那你这一大清早，赶着去巴结谁？”

李九心下暗想，‘该不会又是为了那个柳莺？劝了多少回，怎就不开窍？’

‘不娶妻就活不下去了？’

“孙管事点名，让我去引魂渡帮忙，今日‘问阴契’。”严峥声无波澜。

“问阴契？！”

李九嗓门一扬，满含妒意，“……孙管事竟看中了你？！小子，走了狗屎运！”

“那可是小管事们常沾手的肥差！”

“似你这等连锻体一重‘皮’境都没圆满的力役，平日想都不敢想！”

“回来得请我喝‘祛阴汤’！”

“行。”

严峥应道，手已下意识摸向空瘪钱袋。

指尖触到那几十枚香火钱，冰凉硬实，立时勾起祛阴汤过喉的灼烫。

那滋味，他已许久未尝了。

思忖间，他将李九给的半块硬米糕塞进嘴里，快步走出水鬼房。

“一碗祛阴汤要五文香火，这噎死人的米糕也要一文……”

严峥默默咀嚼，心下盘算，又将那微薄积蓄默数一遍。

这点钱撑不过两三日了。

门外，阴冷江风卷着腐腥之气，刮在脸上生疼。

严峥抬手揉了揉刺痛的双眼。

这双眼自前几日被江上“鬼灯笼”燎过，便落了病根，见风如针扎。

同时，左脚腕处似传来阵阵阴冷刺痛，恍若被滋阴草缠住。

严峥下意识缩了缩脚，经过江边时，无意朝浑黄水面瞥了一眼。

只这一眼，他全身血液几近凝固。

江水之下，墨绿缠结的“滋阴草”间，似有无数苍白扭曲身影在蠕动。

与往常模糊幻影不同，这次，他竟隐约看见了其中一道影子的空洞眼窝！

更让他心底生寒的是，那影子好似正朝他脚腕方向“看”来。

严峥忘了咀嚼，摒息凝神，再定睛看去。

晃荡水影中，映出一张残存几分清秀的少年面容。

只是这张脸如今异常憔瘁，眼窝深陷，唇无血色。

是眼疾加重了……还是连日劳累生了幻觉？

或者……那些东西真跟上了他？

严峥心头一紧，不敢深想，下意识攥紧衣领，快步前行。

过闸口时，恰遇一队人交接。

为首者气息精悍，远非他们这些力役可比。

正是负责沿江巡逻的“巡江手”。

传闻需锻体三重“骨”境，方能担任此职，是漕帮正式帮众。

地位远胜他们这些在江底搏命的力役。

严峥自交接队旁走过，天色愈亮。

江面浓雾虽未散，但“夜时”的死气，已随‘阴阳潮汐’轮转悄然消退。

这便是酆都城凡人苟活之因。

唯有在“昼时”，阳衰阴未盛的这几个时辰，凡夫俗子才敢在外稍作活动。

压下如江风般不定的心绪，严峥囫囵咽下那梆硬米糕。

他一抬头便望见了引魂渡，几间吊脚楼在晨雾中显现轮廓。

楼前两杆引魂幡无风自动，匾额上“漕帮”二字，颜色如剥落的干血。

楼内当值的孙管事，颧骨高耸，眼皮浮肿。

他正用一根惨白指骨，蘸着朱砂，在一叠黄褐色人皮纸上勾画。

孙老头见严峥进来，头也不抬。

“名册在此，卯时三刻，鬼门渡的船靠岸，人就到了。”

孙管事嗓音沙哑，“规矩你懂，别让不干净的东西混进来。”

“晓得。”严峥应下。

他看向前面半人高的巨石。

石面布满暗红纹路。

这便是“试罪石”。

卯时三刻，江面薄雾翻涌。

一条无桨无橹的乌篷船悄然靠岸。

从船上下来的，影影绰绰，在江边列队，安静得似送葬队伍。

严峥运足中气，声音传至江岸：“挨个上前！手按‘试罪石’，报上姓名！石头不烫，便可留下，听候发落！若受不住，便是心中有鬼，自行跳江，莫脏了爷的手！”

第一个上前的汉子，手刚碰到石头，暗红纹路微微发亮。

汉子惨嚎，掌心冒出青烟，整个人似被无形力量推搡，跌入江中。

队伍微微骚动，却无人敢喧哗。

这便是“问阴契”，测试来者是否身负对漕帮不忠，或极度不洁的“罪孽”。

严峥面不改色。

然而，就在那汉子落水刹那，他似听见手中名册的人皮纸传来一声细微的满足叹息。

如同……饱食后的呓语。

他垂目看去，名册并无异常。

严峥微蹙眉头。只当是江风呜咽，或是自家心神损耗过度。

“王五，河西府人士……”

又一人上前，手按石头，石头微温，并无异常。

严峥便在一张人皮纸上录下名字，扔给他一枚写着“丁末”的木牌。

全程，无声而酷烈。

有人通过，有人化为江中亡魂。

亦有人手按石头后毫无反应，这意味着连“问阴”的资格都无，会被一旁监工帮众直接驱离。

未时刚过，最后一人处置完毕。

孙管事眯着眼，目光扫过队尾那十几个戴镣铐的人。

“这些是‘官犯’，送来抵‘阴役’的。”

他朝那十几人偏了偏头，淡然道，“好生做，做满十年，或能混个清白身。”

自然，严峥知晓从无人能做满。

这饼，画得比鬼还大。

他按下心念，整理好那叠人皮纸，向孙管事禀报：“孙爷，今日‘问阴’者，共三百五十五人。”

“‘契成’者二百五十，‘契毁’者五十，‘无应’者五十五。”

他将人皮纸按“甲、乙、丙、丁”等级分开，“此乃名册。”

孙管事耷拉着眼皮，喉中“恩”了一声，算是认可。

“严峥，差事办得尚可。”

他放下名册，声无波澜，“不过，此处门道深，无人点拨，当心好处从指缝流走。”

严峥心念一动，立时躬身：“请管事指点。”

“这批‘契成’之人，各个码头都缺。”

“鬼门渡那边，‘水煞’最重，需八十‘巡江手’；忘川滩‘尸气’浓，补五十‘捞尸人’；咱们引魂渡，也要二十‘测水人’。”

他微顿，指节点了点名册上两个名字：“你看这赵甲，那个钱乙。一个想避开‘水煞’，一个不愿沾‘尸气’。”

“前者愿出三根完整‘安魂香’，求调往忘川滩；后者出一根，求来引魂渡。左右不过是在人皮纸上改个地方……”

孙管事靠着椅背，眼皮懒懒耷拉，似在说一件微不足道的小事。

安魂香颜色沉紫，远非严峥所用劣质定魂香可比。

而三根安魂香，便是一千五百文，足够抵严峥在江底搏命半月的香火钱！

他强压心头震动，只听孙管事慢悠悠道：“规矩，一千香火。你拿钱闭嘴，他们则是买一条……稍象样点的‘死路’。”

特意在“死路”二字上加重语气，随即嗤笑：“可是觉得，爷给你多了，心善？”笑声落在严峥耳中，如磨骨头，干涩刺耳。

严峥立刻低头，姿态极尽卑微：“不敢！孙爷赏饭，严峥铭记在心！”

“哼，屁的赏饭。”

孙管事啐道，“这一千文，五百是规矩，封你口的钱。馀下五百……”

目光再次扫过严峥，眼中带上别样意味，似在打量工具是否趁手，“……是买你‘懂事’。”

“买你下回还站在此处，替爷看好门。”

“而非因些歪瓜裂枣的香火，被哪个不开眼的‘水怪’拖了替身，坏了爷的规矩，费心再寻条听话的狗。”

孙管事身体微向前倾。

一刹那，严峥只觉自身被影子笼罩包裹，不敢生出任何异样念头。

“小子，记住。在此等地界，命贱，但不值钱的命，最易坏值钱的事。”

“将眼下营生办好，比你会捞那三瓜两枣，更让爷舒心。懂？”

这番话，如同掺了冰的江水，浇灭了严峥心底刚泛起的一丝暖意。

他彻底明白了。

这一千文，既是酬劳，也是封口费，更是在筛选‘工具’。

孙管事非是施恩，而是避免因小失大。

多给的部分，是为保证这工具，不会因过于“廉价”而速朽，影响他的长远利益。

“懂！”严峥毫不尤豫应道，“孙爷之意，严峥明白。日后但凭孙爷吩咐。”

言毕，不再多话，提笔醮墨，在那叠人皮纸上勾画。

笔尖刚落在属于“赵甲”的人皮纸上，准备划去“鬼门渡”时，异变突生。

墨迹如同滴在活物皮上，微微渗下，比旁侧字迹渗得更快。

同时，他指尖触纸之处，传来一丝极其微弱的温润弹性。

这绝非死皮该有的触感！

严峥后背瞬间渗出冷汗。

他强作镇定，继续改写。

当严峥将“忘川滩”三字写上去时，清楚看到，新写墨迹边缘，似有细微血丝蔓延，一闪即逝。

这人皮纸是“活”的？

严峥心中一凛，面上不动声色。

孙管事看着他压抑神情，似是想起自家初入门时的青涩，一时多了几分“指点后辈”的兴致。

“小子，可是以为这就叫残酷？”

他笑道，“你可知这偌大阴世，人鬼杂处，凭何维系？”

“就凭一个‘契’字！”

“这个‘契’，便是天地铁律！”

孙管事望着窗外墨沉江面，语气带着敬畏，

“上至仙神，下至鬼妖，只要在‘契’的框架内，便能得一方庇护，行事有据。”

“阳间阴世，概莫能外！”

“咱们漕帮，敬奉的是这忘川江上正统的‘江神爷’，立的也是官府都认的‘漕运契’！”

他挺了挺背，略带优越感道，“入帮，在名册上落籍，方算在江上有根脚，受江神爷与帮规庇护。”

“那些野修流魂，看着自在，实则是无根浮萍，江上随便起阵阴风，便能将他们魂卷走，连个说道都无！”

严峥低头称是，心下却暗忖。

“若‘契’是活的。那它遵循的，是谁的意志？‘江神爷’？”

他攥着怀中那一千文烫手的香火钱，心念如鬼火飘忽。

活人在阴间，似草芥般求存，凭的是香火。

但香火从何而来？

从“漕运契”的束缚中来。

这阴司漕运，如同巨大的香火磨盘。

他们这些水鬼，便是最先被塞进去碾磨的原料。

“‘契’是在食香火，还是在食活”

思忖间。

孙管事起身，拍了拍严峥的肩，感慨道：“似你我这般草芥，艰难求存，无非是多赚几分香火，多换几日阳寿罢了。”

“若无帮派庇护，若无这‘漕运契’在身，你我在这江上，连一夜都活不过去！”

世道如此！

若无这个“契”，连做原料的资格都无。

也难怪，即便最贱的‘水鬼’，也需‘标价’。

严峥心寒，不再多问，将人皮纸名册递还孙管事。

孙管事看也不看，随手丢在一边。

就在那名册合上的瞬间。

严峥眼角馀光瞥见，名册封皮内侧一角，有一小块不寻常的暗红污渍。

那污渍非墨非血，更似一块……正在缓慢扩散的烂疮。

一股寒意窜上天灵盖。

承载“契”的本身，正在腐朽？

他下意识摸了摸怀中那一千文香火。

若连“契”都在腐朽。

那倚靠“契”维系的香火体系……这一切，还能持续多久？

严峥不敢问，识趣告退。

离开引魂渡时，他抬头望向江面，雾气昭昭。

心中那点温热，倾刻被寒意取代。

在这世道，连被剥削，都需资格。

回水鬼房的路，似乎比去时更显阴森。

道旁扭曲枯树上，偶见悬挂的褪色布条。

传闻是用来安抚游荡的“路倒魂”。

江风穿过缝隙，发出呜咽声，细听去，又似夹杂着若有若无的絮语。

不多时，严峥回到了水鬼房所在的大院。

院里，同住的几个水鬼正以李九为中心，聚在通铺门口闲谈。

他们都与严峥一般是底层“力役”，修为多在锻体一二重徘徊，锤炼“皮、肉”，是漕帮最底层的存在。

‘九哥的修为在水鬼房里，算是拔尖的。’

思忖间，严峥目光越过他们，落在院角那间独立矮屋前。

只见林娘子正斜倚门框，笑吟吟地打量他。

在这拥挤大院，能独占一间房，她是独一份。

但这殊荣，非因她是个女子。

而是传闻林娘子已触及锻体三重“骨”境门坎，半只脚成了“巡江手”。

这巡江手负责沿江警戒巡逻，虽也难免风险，却不必如严峥这般，终日浸泡江底，与危险为伴。

加之这女人还懂些药草偏方，时常帮人处置伤痛，帮里也就乐得给她这个薄面。

目光收回，一丝清淅认知在他心底浮现：“在这漕帮，力役、巡江手，说到底皆是耗材。”

“唯有突破至锻体四重‘血’境，成为‘掌旗’，方算真正有权柄，能管上一队人马。”

“而孙老头、赵管事那般的小管事，则需五重‘髓’境，方能坐稳。”

“至于统辖整座码头的‘大管事’……”

他下意识望了一眼引魂渡深处，那座更气派的楼宇。

“那是需通幽境修为的帮中骨干，于我而言，简直是遥不可及的存在。”

一股紧迫感攫住了他：“如今我连锻体一重‘皮’境都没圆满……连感知阴气都靠身体本能，与瞎子无异……”

严峥暗自攥拳。

林娘子慵懒嗓音响起，打断了严峥思绪：“瞧着气色，弟弟可是在引魂渡得了好处？孙老头倒是难得大方。”

严峥心中一凛，这女人眼力太毒。

他拱手客气道：“承孙管事看得起，帮点小忙，混口饭吃。”

“那是弟弟的造化。”

年近三十的林娘子也不深究，目光扫过他眼周，“瞧你这双眼，红得骇人，怕不是在江上冲撞了什么？”

“我这儿刚熬了些‘清目散’，虽非灵丹妙药，但祛些水煞阴气还管用，你拿去试试？”

严峥下意识又揉了揉依旧酸涩刺痛的双眼，心下警剔。

在此等人命如草芥之地，突如其来的好意，往往标着看不见的价码。

“谢林娘子好意。”他婉拒，“许是昨夜没睡好，缓两日便无事。”

“那便好。若夜里觉得眼前有影子晃动，或是听见不该听的声音，莫硬撑。”

林娘子也不坚持，只意味深长一笑。

她微顿，目光似有若无扫过严峥脚踝，

“有些东西，一旦跟上，可不是几根定魂香就能打发走的。”

言罢，她便扭身回了自家那间总飘着淡淡药香的屋子。

严峥看着她关上门，左脚腕莫名升起一股凉意。

这地方，果然没一个人是简单的。

“哟！小子可算回来了，方才那是跟林娘子搭上话了？”

李九粗嘎调侃声突然插入。

“九哥。”严峥收敛心神，低声唤道。

他身形比李九单薄，套着那件冰凉硬皮的短褐，更显肩线瘦削。

“要我说啊，你小子就是生错了地方，”

李九凑近几步，拍了下他的肩，“若在阳间，就凭你这模样，怎么也能当个体面小相公，何必似如今，成了水鬼，只能跟我们这群糙汉混在一处。”

李九的调侃里带着一丝不易察觉的羡慕。

严峥这后生，确实生得比他们这些糙汉齐整些。

眉眼间甚至能看出几分旧日的清秀轮廓。

只是如今被江风与水煞侵蚀，多了些许憔瘁。

“九哥说笑了。”严峥扯了扯嘴角，露出个毫无笑意的弧度，“皮囊在这酆都城，抵不上一根定魂香实在。”

他微顿，想起先前承诺，伸手摸向怀中沉甸甸的一千文香火。

那双手指节分明，却因长期浸泡阴寒江水，皮肤显得苍白起皱。

“走，说好的，请九哥你喝‘祛阴汤’。”

李九闻言，眼顿时亮了，脸上戏谑换了热切：“我就知阿峥你够意思！走走走，老马头那摊子，汤料最足！”

严峥点头，迈步跟上。

可就在他与李九并肩那刻，他脚腕微不可察地歪了一下。